Kleine welpjes worden groot. Dat kan natuursteenbewerker Geert Verhelle uit Harelbeke beamen. De liefde voor natuursteen werd met de paplepel meegegeven aan zoon Jordi, en het resultaat mag er wezen. Op 23-jarige leeftijd voelt deze jongeling dat het zijn beurt is om de fakkel over te nemen en om het met noeste arbeid grootgebrachte geesteskind van vaderlief, verder de wereld in te leiden. Natuursteen Verhelle werd sinds 1 april 2020 herdoopt tot Gemardi en staat hiermee als een rots in de branding, klaar om de toekomst te trotseren.
“Ik was 28 jaar toen ik ‘uit interesse voor de stiel’ opstartte als zelfstandige steenkapper. Ik had het ambacht geleerd doordat ik -eerder toevallig- gedurende enkele jaren bij een steenhouwerij aan de slag was geweest. Dat beviel me, maar de drang in mijn bloed om zelfstandig te werken, was groot. In 1993 richtte ik mijn eigen natuursteenbedrijfje op. Dat was geen evidente keuze want ik beschikte als jonge starter niet over het kapitaal om te investeren in dure machines. Het was een dagelijkse puzzel om datgene wat binnen kwam, zo goed mogelijk te investeren. Zo ging ik van start met een oude heftruck, die uiteindelijk 20 jaar mijn beste vriend zou blijven. De stenen die ik moest verwerken, liet ik elders op maat zagen totdat ik genoeg gespaard had om een afgedankte zaag te kunnen opkopen. De verwerking van natuursteen gebeurde toen in de beginjaren nog in een oude schuur.”
Aan het woord is Geert Verhelle, oprichter van Natuursteen Verhelle uit Harelbeke. Mijmerend over een ver verleden, vergelijkt hij de beginjaren van zijn bedrijf met de evoluties van vandaag.
Van witsteen naar blauwsteen
“Mijn eerste ‘moderne’ zaagmachine kocht ik aan in de periode dat ik ook mijn eigen atelier heb kunnen bouwen. Ik werkte toen met vijf medewerkers waarbij we hoofdzakelijk witsteen bewerkten: schouwen, portieken, maatwerk voor interieur zoals wijnkelders, keukens en badkamers, maar ook restauraties in witsteen. We richtten ons geleidelijk aan op export, wat een zeer grote boost gaf aan mijn bedrijf.
Rond 2010 echter stortte de witsteenmarkt in elkaar. We moesten noodgedwongen op zoek naar alternatieven, vooral voor het strakke werk in diverse natuursteensoorten. We zijn natuursteen ondanks alle veranderingen in de markt steeds trouw gebleven. Het is een materiaal met een unieke uitstraling en geeft veel voldoening aan de bewerker ervan. ‘Kunststenen’ hebben dit niet.”
Gemotiveerd personeel: een helletocht
Ondanks de veranderingen in de markt, heeft Natuursteen Verhelle zich weten te profileren tot een succesvol bedrijf met alle voorzieningen voor het verwerken en verzagen van elk type natuursteen zoals blauwsteen, marmer en graniet. De groeijaren die aan het succes vooraf gingen, verliepen zoals overal met vallen en opstaan. Vooral het vinden van gemotiveerd personeel bleek een uitdaging op zich te zijn. Geert: “Goede medewerkers vinden, daar kan ik een boek over schrijven! De ene reed mijn clark recht de verwarmingsinstallatie in, een ander was na het eerste uur van opstart alweer riebedebie. Dan hadden ze weer rugpijn, kwamen ze pas na de middag opdagen in plaats van ‘s morgens, of hadden ze zich overslapen,… en zo kan ik echt nog een tijdje doorgaan. Niettemin zijn we erin geslaagd om enkele goede én betrouwbare medewerkers te vinden, die ons bedrijf verder vooruit trekken. Het is nu aan mijn zoon Jordi om er een blijvend succesverhaal van te maken.”
Gemardi.com
Tijd om onze blik te verleggen naar de jongeman die trappelt om in vaders voetsporen te treden, en die sinds 1 april 2020 de naam ‘zaakvoerder van Gemardi Natuursteen’ op zijn borst mag spelden. De appel valt immers nooit ver van de boom. Ook niet in Harelbeke.
Jordi Verhelle: “Sinds 1 april gaat Natuursteen Verhelle verder onder de naam Gemardi. De kerntaak van het bedrijf is hetzelfde, namelijk het aanbieden van maatwerk in natuursteen, tegels en afgewerkte producten voor de bouw- en haardensector. Aangezien we zelf geen plaatsing doen, richten we ons hoofdzakelijk op aannemers en doe-het-zelvers. De aanpak van Gemardi is echter iets anders en meer aangepast aan deze tijd, waarbij we inzetten op het online aanbieden van natuursteen via onze webshop www.gemardi.com. Dit staat momenteel nog in zijn kinderschoenen, we merken immers nog wat drempelvrees om natuursteen online aan te kopen. We trachten de klant hierin echter zo goed mogelijk te begeleiden door veel foto’s ter beschikking te stellen, stalen te versturen en mensen de mogelijkheid te bieden om tot bij ons te komen. Natuursteen is geen evident product om online te verkopen maar de uitdaging sprak mij volledig aan!”
Jong geleerd…
Zoon Jordi zette zijn eerste stapjes in de natuursteenwereld als kleine baby in het atelier van papa. Sindsdien heeft de microbe hem niet meer losgelaten. “Ik wist al van jongs af aan dat ik ‘met mijn handen’ wou werken. Ik volgde houtbewerking aan het VTI in Kortrijk, en heb hier een grote technische bagage opgedaan. Ik was echter steeds geïntrigeerd door mijn vaders stiel en kwam vaak mee naar het atelier. Er bestond voor mij geen twijfel dat ik na het beëindigen van mijn studies in het bedrijf van mijn vader zou instappen. Ik ben iemand die steelt met de ogen, dus de praktijkervaring heb ik hier opgedaan.
Het idee om Gemardi op te richten is in 2017 ontstaan, kort nadat ik in het bedrijf van mijn vader ben gestart. Op die manier kon ik op een bescheiden manier het online idee verder uitwerken. Dat was best spannend, mijn vader zei onmiddellijk “Er is weer een kindje geboren” en zo voelt het ook wel. De grootste uitdaging vind ik om als 20-jarige in een zelfstandige wereld terecht te komen. Gelukkig had en heb ik heel veel steun aan mijn vader. Ik kan altijd bij hem terecht voor de nodige raad en daad.”
Geert: “Ik heb Jordi altijd vrij gelaten in de beslissing om in het bedrijf te stappen, hij moest het vooral zelf willen. Zijn broer en zus hebben andere interesses en zijn in andere sectoren terecht gekomen. Maar als vader ben je uiteraard trots als je je eigen droom kan overlaten aan je zoon en niet aan een vreemde.”
Onderscheiden doet Gemardi zich door te streven naar de beste service, correcte beloftes en de glimlach van de klant. Geert: “De klanten zijn vandaag veel kieskeuriger dan vroeger. Internet zorgt voor een sterk geïnformeerde klant die meestal al goed weet wat hij wilt. Ook qua stijl wenst men vandaag liever strakke dingen zonder al te veel tierlantijntjes. Door de nabijheid van diverse groothandelszaken zijn we in staat om de klanten te laten kiezen uit een heel ruim aanbod.”
Dat strookt met de visie die kersverse ondernemer Jordi er op nahoudt: een gezond en dynamisch bedrijf blijven dat er door middel van slimme investeringen enkel op vooruit gaat. Zo worden oude Canigo’s vervangen door nieuwe, hedendaagse CNC-gestuurde machines van G.M.T. uit Ronse.
“Jordi en ikzelf vinden het een heel mooie sector om in te werken”, besluit Geert. “Het afgewerkte product is altijd een uniek gegeven, we worden voortdurend uitgedaagd doordat elk project anders is en er steeds nieuwe oplossingen en mogelijkheden dienen gezocht te worden. Ik ben zeer trots op wat ik de laatste 27 jaar heb kunnen verwezenlijken en zou niet weten wat ik anders zou kunnen doen. Ik wens Jordi toe dat hij met dezelfde geestdrift de zaak verder zet en dat hij geen al te grote tegenslagen te verwerken krijgt.”
Wanneer ik vraag hoe Jordi zijn kersverse baby in één zin zou benoemen, dan rolt het antwoord zonder haperen uit zijn mond: “Gemardi is een dynamisch jong en vernieuwend natuursteenverwerkend bedrijf die de beste service en kwaliteit probeert aan te bieden aan competitieve prijzen.”
Tekst: Lies Paelinck (polycaro) – Foto’s: Gemardi
